土壤是指陸地表面具有肥力、能夠生長植物的疏松表層，其厚度一般在2m左右。土壤不但為植物生長提供機(jī)械支撐能力，并能為植物生長發(fā)育提供所需要的水、肥、氣、熱等關(guān)鍵要素。土壤和空氣、水一樣都是環(huán)境的基本要素之一，是人類賴以生存和發(fā)展的物質(zhì)基礎(chǔ)。在正常情況下，物質(zhì)和能量在環(huán)境和土壤之間不斷進(jìn)行交換、轉(zhuǎn)化、遷移和積累，處于一定的動態(tài)平衡狀態(tài)中，不會發(fā)生土壤環(huán)境的污染。隨著工業(yè)化發(fā)展、城鎮(zhèn)化進(jìn)程的加快，人類活動范圍不斷擴(kuò)大，土壤的開發(fā)強(qiáng)度也越來越大，向土壤排放的污染物也成倍增加。當(dāng)污染物的數(shù)量和排放速度超過了土壤的自凈作用的速度，土壤環(huán)境中原有的動態(tài)平衡就被打破，從而導(dǎo)致土壤環(huán)境質(zhì)量的惡化，形成土壤污染。土壤污染是環(huán)境污染的重要環(huán)節(jié)，是污染物攝入人體、影響人體健康的重要鎖鏈，它不僅導(dǎo)致土壤的組成、結(jié)構(gòu)和功能發(fā)生變化，同時會進(jìn)一步影響植物的正常生長發(fā)育，造成有害物質(zhì)在植物體內(nèi)的積累，并且農(nóng)產(chǎn)品質(zhì)量降低，通過食物鏈進(jìn)一步影響魚類和野生動物、畜禽的發(fā)展和人體健康。
土壤污染的影響與人類生活和健康的關(guān)系極為密切。因此，了解土壤污染的發(fā)生、類型、污染物的種類、危害以及土壤污染的防治措施，對保護(hù)環(huán)境具有重要的意義。
目前，土壤污染的定義尚不統(tǒng)一。全國科學(xué)技術(shù)名詞審定委員會給出的定義為：土壤污染（soilpollution)是指對人類及動、植物有害的化學(xué)物質(zhì)經(jīng)人類活動進(jìn)入土壤，其積累數(shù)量和速度超過土壤凈化速度的現(xiàn)象。
《中國農(nóng)業(yè)百科全書》土壤卷給出的定義為：土壤污染是指人為活動將對人類本身和其他生命體有害的物質(zhì)施加到土壤中，致使某種有害成分的含量明顯高于土壤原有含量，而引起土壤環(huán)境質(zhì)量惡化的現(xiàn)象。
原國家環(huán)?？偩种赋觯寒?dāng)人為活動產(chǎn)生的污染物進(jìn)入土壤并積累到一定程度，引起土壤環(huán)境質(zhì)量惡化，并進(jìn)而造成農(nóng)作物中某些指標(biāo)超過國家標(biāo)準(zhǔn)的現(xiàn)象，稱為土壤污染。中國臺灣對“土壤污染”所下的定義為：土壤污染是指土壤因物質(zhì)、生物或能量之介入，致變更品質(zhì)，有影響其正常用途或危害國民健康及生活環(huán)境之虞。
英國環(huán)境污染皇家委員會認(rèn)為：污染土壤是指人類活動引起的物質(zhì)和能量輸入土壤，并引起土壤結(jié)構(gòu)或“和諧”受到損害，人體健康受到傷害，資源和生態(tài)系統(tǒng)受到破壞、對環(huán)境的合理使用受到干擾。并進(jìn)一步指出輸入環(huán)境的物質(zhì)成為污染物時，其分布、濃度和物理行為能導(dǎo)致令人不快的或有害的后果。
由此可見，土壤污染的定義主要有以下三種：
①由人類的活動向土壤添加有害物質(zhì)，此時土壤即受到了污染。此定義的關(guān)鍵是存在可鑒別的人為添加污染物，可視為“絕對性”定義。
②以土壤背景值加二倍標(biāo)準(zhǔn)差為臨界值，如超過此值，則認(rèn)為該土壤已被污染，可視為“相對性”定義。
③不但要看含量的增加，還要看后果，即當(dāng)加入土壤的污染物超過土壤的自凈能力，或污染物在土壤中的積累量超過土壤基準(zhǔn)量，而給生態(tài)系統(tǒng)造成了危害，此時才能被稱為污染，這也可視為“相對性”定義。
這三種識別方法雖然出發(fā)點(diǎn)不同，但有一點(diǎn)是共同的，即認(rèn)為土壤中某種成分的含量明顯高于原有含量時即構(gòu)成了污染。顯然，在現(xiàn)階段采用第三種方法更具有實(shí)際意義。
綜上所述，土壤污染是指由人為活動，有意或無意地將對人類和其他生物有害的物質(zhì)施加到土壤中，其數(shù)量超過土壤的凈化能力，從而在土壤中逐漸積累，致使這些成分明顯高于原有含量，引起土壤質(zhì)量惡化、正常功能失調(diào)，甚至某些功能喪失，同時由于土壤中有害和有毒物質(zhì)的遷移轉(zhuǎn)化，引起大氣和水體的污染，并通過食物鏈構(gòu)成對人體直接或間接危害的現(xiàn)象。所以，土壤污染應(yīng)同時具有以下三個條件：一是人類活動引起的外源污染物進(jìn)入土壤；二是導(dǎo)致土壤環(huán)境質(zhì)量下降，而有害于生物、水體、空氣或人體健康；三是污染物濃度超過土壤污染臨界值。
